introduction

L'ordre des Sphénisciformes est le seul ordre d'oiseaux dans lequel toutes les espèces se sont entièrement spécialisées à un mode de vie aquatique.
En effet , l'adaptation au milieu aquatique des dix sept espèces de manchots est si poussée qu'ils ont perdu la capacité de voler, et cela depuis des millions d'années . On a retrouvé plusieurs espèces de manchots ayant vécu à partir de l'éocène jusqu'au miocène (55 à 20 millions d'années avant notre ère), plus grandes mais avec la même morphologie que celle des manchots actuels.(56-62) .
Il existait un autre oiseau , ressemblant aux manchots et ayant comme eux perdu la capacité de voler au profit de la plongée , mais qu'il ne faut pas confondre avec ceux-ci : c'est le grand Pingouin (Pinguinus impennis) , disparu au siècle dernier et qui vivait dans l'hémisphère nord. Actuellement , à part les manchots , il existe très peu d'oiseaux aquatiques ayant perdu la capacité de voler , citons par exemple le Grêbe du lac Titicaca (Centropelma micropterum), le Cormoran aptère (Phalocrocarax harrisi) et le canard vapeur de Magellan (Tachyeres pteneres) .
La plupart des chercheurs pensent , cependant , que les manchots avaient des ancêtres voiliers , peut-être communs avec ceux des albatros , des petrels et des puffins (ordre des Procellariformes).

Certaines caractéristiques confirment cette hypothèse (voir fig.1):comme chez les espèces voilières le manchot possède un carpométacarpe(1) , structure destinée à supporter les plumes du vol ; un cervelet développé(4) ; important pour la coordination du vol ;un sternum large et solide pour l'attachement des muscles du vol(3); et surtout un pygostyle(2) : fusion des vertèbres caudales où s'accrochent les rectrices utilisées pour le vol.

Qu'ils aient eu ou non des ancêtres volants, les manchots actuels sont les oiseaux les plus spécialisés pour la plongée sous-marine , en témoignent ces records chez le Manchot empereur (Aptenodytes forsteri) :

profondeur maximale: plus de 400 mètres. (38)
durée maximale observée: 18 minutes (32)

Ces chiffres sont étonnants et nous allons dans cette thèse , montrer les modifications physiques et physiologiques qui permettent à ces oiseaux de s'adapter aux caractéristiques physiques du milieu aquatique , de résister à l'anoxie lors de plongée en apnée et d'éviter les accidents lors de plongées profondes et longues.
Nous allons tout d'abord , vous présenter les espèces les plus étudiées dans ce domaine.

classification

Il existe dix sept espèces de manchots répartis en six genres , tous habitent dans l'hémisphère sud.

genre Aptenodytes:

le Manchot empereur (Aptenodytes forsteri): c'est le seul manchot à vivre entièrement sur la glace : on ne le trouve que sur le continent antarctique . C'est le plus grand des manchots : 1m et plus pour 35 kg et celui qui vit le plus longtemps (jusqu'à 30 ans) . Les Manchots empereurs se regroupent par colonies de 200 à 50000 couples , en hiver , après la formation du plateau de glace . La ponte a lieu en mai , puis les oeufs sont couvés par les mâles sur leurs pieds , pendant que la femelle reprend des forces en mer . Elle revient 7 à 8 semaines plus tard pour relayer le mâle . Le petit devient indépendant au milieu de l'été . Les manchots empereurs se nourrissent de poissons et de calamars . Ils plongent en groupe et souvent sous la glace . C'est le manchot qui réalise les meilleures performances en matière de plongée : jusqu'à 400 m. de profondeur. ( 32-38)

le Manchot royal (Aptenodytes patagonica): très proche du Manchot empereur mais plus petit, il vit dans la zone subantarctique. Il est lui aussi très étudié pour ses plongées presque aussi longues et profondes que celle de l'Empereur.(39)

genre Pygoscelis:

le Manchot Adélie (Pygoscelis adeliae): il vit également dans la zone subantarctique mais choisit des rivages libres de glace pour nidifier dans un nid rudimentaire fait de petits cailloux .Il mesure 70 cm et pèse 5kg . Il se nourrit de larves de poissons et de petits crustacés . Selon les périodes de l'année ses plongées sont plus ou moins profondes : en moyenne de -70 à -170 m. , pour une durée de 1 à 3 minutes . C'est un des manchots les plus étudié par les scientifiques. (13-49-71-72)

le Manchot papou (Pygoscelis papua): il est un peu plus grand que l'Adelie et nidifie plus au nord . Il se nourrit de krill et ses plongées suivent les migrations de ce krill : plus profondes le jour et en surface la nuit.

le Manchot à jugulaire (Pygoscelis antarctica): plus petit que le papou ,sa répartition est la même , comme lui il se nourrit de krill. Ses plongées peuvent atteindre des maximums de 120 m. pour 180 secondes .

genre Megadyptes: un seul représentant de ce genre : le Manchot à oeil jaune ou Manchot des antipodes (Megadyptes antipodes)

genre Eudyptes :

ce sont les gorfous ou manchots à crête ,il en existe six espèces. Au cours de cette thèse nous ne rencontrerons que le Gorfou macaronie (Eudyptes chrysolophus): C'est un manchot très grégaire formant des colonies de plusieurs millions d'oiseaux. Il se nourrit de la même façon que le Manchot papou .

genre Eudyptula : un seul représentant: le petit Manchot bleu (Eudyptula minor) ,c'est le plus petit des manchots avec 30cm pour 1kg.
genre Spheniscus: il comprend quatre espèces, ce sont celles qui vivent le plus au nord . Nous rencontrerons principalement le Manchot du cap (Spheniscus dermesus) et le Manchot de Humboldt (Spheniscus humboldti) : c'est l'espèce que l'on rencontre le plus fréquemment en captivité . Ces deux espèces se nourrissent de poissons ; et nidifient dans des cavernes .

Voyons maintenant comment ces oiseaux ont su s'adapter au milieu aquatique et à ses lois physiques.